ERC Proof of Concept (PoC)-tildelinger skal gå til å utforske det kommersielle og sosiale innovasjonspotensialet til forskning finansiert av det Europeiske forskningsrådet (ERC). Det er en mindre tilleggsfinansiering som kun kan søkes om fra forskere som allerede har en ERC-tildeling.
Professor Johanna Olweus er én av kun to forskere i hele Norge som fikk PoC-midler i denne runden. Hun ble tildelt Consolidator Grant fra ERC i 2019.
Olweus som er professor ved Kreftklinikken ved UiO og OUS, har fått midler til prosjektet «Targeting Acute Leukemia with TdT-TCR-T-cell therapy» ved OUS.
– Det er stor stas at vi har fått disse midlene. Det er i konkurranse med noen av de beste forskerne i Europa, sier Olweus.
– Jeg er takknemlig for all forskningsfinansiering jeg har fått i Norge gjennom mange år. Tildelinger blant annet fra UiO, OUS, Forskningsrådet, Kreftforeningen og Helse Sør-Øst har vært vesentlig for å legge grunnlaget for mine ERC-tildelinger og de resultatene vi har oppnådd, legger hun til.
En potensiell ny behandling mot leukemi
Hun forteller at søknaden om PoC baserer seg på forskning hennes gruppe publiserte i Nature Biotechnology i 2022.
– Med den studien viste vi at vi kan kurere mus som har langtkommen akutt lymfatisk leukemi med en ny immunterapi. Det er en celle- og genterapi som vi har utviklet og som vi kaller TTT-terapi, sier Olweus.
Akutt lymfatisk leukemi er en type blodkreft i beinmargen hvor kreftcellene formerer seg raskt og fortrenger de normale cellene i blodet og benmargen.
Det er et stort udekket behov for nye effektive behandlingsformer for denne krefttypen
Endret immuncellene genetisk
– Behandlingen består av immunceller, såkalte T-celler, som vi har genetisk endret til å uttrykke en ny terapeutisk T-cellereseptor. Det gjør at T-cellene effektivt kan gjenkjenne målmolekylet TdT, som vi har identifisert som et nytt, attraktivt behandlingsmål for immunterapi, forteller hun.
I pasienter med akutt lymfatisk leukemi har forskere funnet forhøyede verdier av TdT. Dermed er TdT et godt angrepsmål for behandlingen.
– Vi har nå planer for en forskerinitiert klinisk studie der denne behandlingen skal testes ut i barn og voksne med denne sykdommen. Det er en fase I/IIA-studie ledet av Jochen Büchner og Ingerid Weum Abrahamsen ved OUS.
Samme behandlingsmål i annen type akutt leukemi?
– I Proof-of-Concept-prosjektet skal vi undersøke om TdT også kan være et mulig behandlingsmål i undergrupper av pasienter med en annen type leukemi, kalt akutt myelogen leukemi, forteller hun.
Det er en kreftform hvor umodne blodceller vokser og deler seg uhemmet i beinmargen.
– Vi skal legge en plan for videre medikamentutvikling av TTT-terapi utover den planlagte fase I/IIA studien, som vi håper kan starte allerede i 2024, legger hun til.
Gruppen til Olweus har utviklet en prosess for hvordan de kan modifisere immuncellene genetisk til klinisk bruk. Dette har de gjort i samarbeid med Senter for Avansert Celle og Genterapi (ACT) ved OUS.
– Senteret vil bli avgjørende for at nye former for celle- og genterapi skal kunne prøves ut først i norske kreftpasienter, som har et stort udekket behov for nye effektive behandlingsformer, sier professoren.
ERC Proof of Concept
PoC-stipendene er på 150.000 Euro, det vil si omtrent 1,7 millioner norske kroner. Det er mindre enn vanlige ERC-tildelinger, men fordi det er med utgangspunkt i tidligere ERC-grants, ligger det mye prestisje i tildelingene. Det er kun to andre miljøer ved UiO som har mottatt PoC-midler tidligere.
Med PoC-tildelingen ønsker det Europeiske forskningsrådet å maksimere verdien av den fremragende forskningen som de finansierer. Målet er å gjøre det mulig for ERC-finansierte ideer å komme videre på veien fra banebrytende forskning mot innovasjon. Midlene finansierer videre arbeid eller aktiviteter som ikke var planlagt som del av det opprinnelige ERC-prosjektet.