Før en normal celle blir til en kreftcelle går den gjennom et komplekst sett av hendelser. Arvestoffet i cellen får mutasjoner, cellen endrer hvilke gener den faktisk tar i bruk og immunforsvarets evne til å bekjempe denne kommende kreftcellen forandrer seg.
Kreftceller er flinke til å gjemme seg
Det er velkjent at immunforsvaret vårt kan beskytte oss mot kreft ved å gjenkjenne og ødelegge ondartede celler. Det forutsetter at immunforsvaret oppdager at det er noe galt med cellene, og at det evner å angripe.
For at kreftceller skal få vokse må de snike seg under radaren til immunforsvaret, eller hemme det. «Vellykkede» kreftceller utvikler derfor en rekke måter å unngå immunforsvaret på.
I denne duellen kan vi som skal behandle kreftsykdom blande oss inn.
Vi forsker på et protein som regulerer immunforsvaret
Arylhydrokarbonreseptoren (AHR) er et protein som påvirker hvor skadelige en del miljøgifter er. Proteinet var derfor mest av interesse for dem som studerer miljøgifter, og potensialet innen medisinsk behandling ble i stor grad ignorert.
Ny forskning har imidlertid avslørt at AHR er med på å endre immunforsvaret, spesielt i betennelsesreaksjoner.
AHR demper betennelser
Generelt bidrar AHR til å dempe betennelse og forhindre at immunforsvaret blir overaktivert. Dette kan være både en fordel eller en ulempe.
I tarmen hjelper AHR til med å opprettholde et sunt tarmmiljø ved å redusere betennelser. Siden mange tarmsykdommer skyldes uønskede betennelsesreaksjoner har forskerne fattet interesse for AHR.
Kanskje kan vi behandle inflammatorisk tarmsykdom ved å øke AHR-aktiviteten?
I kreftbehandling er ikke denne immundempende evnen nødvendigvis positivt. Vi ønsker heller at immunforsvaret skal være mer aktivt, og drepe potensielle kreftceller. Vi kan si at AHR hjelper kreftceller med å "gjemme seg" fra immunforsvaret og gir dem dermed muligheten til å vokse og spre seg.
Hva da om vi bevisst går inn og demper aktiviteten til AHR?
Kan redusert AHR-aktivitet hjelpe immunforsvaret å finne kreftceller?
Vi ønsker å redusere aktiviteten til AHR slik at immunforsvaret blir bedre til å gjenkjenne og drepe kreftceller.
I et prosjekt som nylig fikk finansiering av Norsk forskningsråd skal mitt forskerteam fastslå om hemming av AHR, alene eller i kombinasjon med dagens behandlingsmetoder, reduserer vekst og progresjon av brystkreft. Disse studiene kan føre til nye behandlingsalternativer for brystkreftpasienter og andre kreftsyke.
Fra toksikologi til kreftterapi
Den terapeutiske bruken av AHR, et protein knyttet til miljøgifter, var nesten ukjent for 25 år siden. Nå har proteinet blitt viktig i forskning på behandling av både kroniske inflammatoriske sykdommer og kreft. Dermed kan et protein som historisk sett har vært studert i forbindelse med miljøgifter bli et viktig våpen i kampen mot kreft.
